プラスチックは、その多様な特性と利便性から日常生活に欠かせない存在です。
しかし、プラスチックがもたらす環境への影響も深刻化しており、特に廃棄物としての流出や分解の困難さが課題となっています。
こうした現状を受けて、自然に優しい代替プラスチックや新しいリサイクル技術への関心が高まり、持続可能な未来に向けた解決策が模索されています。
目次
プラスチック市場の現状と課題
世界のプラスチック市場は、2023年の時点で5,071億6,000万米ドルと評価され、2024年には5,326億4,000万米ドルに達すると予測されています。
その後、2032年までに7,786億7,000万米ドルにまで拡大し、年間平均成長率（CAGR）5.1%を維持する見込みです。
成長の背景には、プラスチックの多用途性や軽量性、低コストといった特徴が産業界で幅広く求められていることがあります。
従来、プラスチックは石油や天然ガスなどの化石資源から作られてきましたが、資源の枯渇が進む中で、メーカーは再生可能資源を活用する方向にシフトしています
現在では、トウモロコシのデンプンや植物油、食品廃棄物、おがくずなどのバイオマスを原料に製造された「バイオプラスチック」が注目されているのです。
持続可能な素材を使用する動きは、環境負荷を軽減し、長期的に地球環境を守るための取り組みとして社会的に広がりを見せています。
リサイクル可能な製品や環境に優しい包装材料への需要が増加し、高性能なプラスチック包装ソリューションは、今後ますます求められるでしょう。
プラスチック需要の推移と増加の理由
プラスチックの需要は、食品・飲料、消費財、自動車、電気・電子など、幅広い業界で急速に拡大しています。
食品・飲料業界では、包装ニーズの高まりが顕著で、これが世界的なプラスチック需要の増加に大きく寄与しています。
また、プラスチックはその高い耐久性と物理的ストレスに対する強さから、スポーツ用品、ファッションウェア、玩具製造などの分野でも使用が増加しているのが現状です。
ポリマーは成形が容易で、様々なサイズや形状の製品を柔軟に製造できるため、多くの産業で重要な素材とされています。
さらに、プラスチックは硬度が高いため、自動車や電気機器のスペアパーツの梱包や保護にも適しています。
プラスチックの多用途な応用が増加することにより、プラスチック市場の成長が一層加速していくでしょう。
増加しているプラスチックの種類とその用途
現在、プラスチック市場ではポリエチレン（PE）とポリプロピレン（PP）の需要が拡大しています。
これらのプラスチックは、特に包装業界や自動車産業での需要が増加しており、今後もその成長が見込まれています。
ポリエチレンは、軽量で柔軟性があり、湿気を防ぐバリア機能を持つため、製品の梱包に広く使用されているのが特徴です。
食品包装や日用品、化粧品などのパッケージに多く使用されており、製品の鮮度を保つとともに、外部からの汚染を防ぐ役割を果たしています。
また、ポリプロピレンは、耐久性が高く、熱や化学薬品にも強いため、自動車部品や消費財の製造に欠かせない素材です。
特に自動車業界では、車両の軽量化を目的として、プラスチック部品の使用が増えており、燃費効率の向上や二酸化炭素排出量の削減が実現しています。
プラスチックがもたらす環境課題
自然界で分解されにくい特性を持つプラスチックは、不法投棄やポイ捨てなどにより簡単に環境に流出し、河川を経由して海に到達します。
この過程で、プラスチックは海洋汚染を引き起こし、海の生態系に大きなダメージを与えるのです。
例えば、プラスチックごみを餌と間違えて飲み込み、それが原因で命を落とすクジラといった海洋生物のトラブルに関するニュースがたびたび報道されているのを見たことがある人もいるでしょう。
さらに、プラスチックの生産過程でも環境への悪影響が生じます。
プラスチックの製造時にはCO₂が放出され、温室効果ガスの一種として地球温暖化を加速させる原因となっているのです。
実際、温室効果ガスの約75％をCO₂が占め、その排出は地球温暖化に大きな影響を与えています。
また、プラスチックを廃棄する際、焼却処理を行うとさらにCO₂が発生し、環境負荷が一層高まります。
新しいプラスチックへのニーズと展望
現在、マイクロプラスチック問題への対応として、環境負荷を軽減する新しいプラスチックの開発が進んでいます。
特に、土壌や海水中で分解され、最終的に自然に戻る「生分解性プラスチック」の研究が注目を集めているのです。
また、石油などの化石燃料に依存せず、植物などの再生可能な有機資源を原料として使用する「バイオマスプラスチック」の研究も進められています。
2021年には、環境省、経済産業省、農林水産省、文部科学省が共同で「バイオマスプラスチック導入ロードマップ」を策定し、バイオプラスチックの普及を加速させています。
ロードマップの活用により、国内におけるバイオプラスチックの導入量が増加し、生分解性プラスチックとバイオマスプラスチックの製品製造・利用が広がることが期待されているのです。
バイオプラスチックの導入が進めば、より多くのCO₂排出削減が実現され、持続可能な社会の構築に向けた一歩が踏み出せるようになるでしょう。
私たちの未来のためにプラスチックの課題と展望を知り行動を起こそう
私たちの生活を豊かにするプラスチックですが、その影響が自然環境に多大な負荷をかける現実も見逃せません。
持続可能な未来を築くために、プラスチックの課題と展望を理解し、今こそ行動を起こすときなのではないでしょうか。
